Au IIe siècle avant JC fut fondée la secte des Esséniens (résultat de l’éclatement de la congrégation des Assidéens), prés de la Mer Morte, qui considèraient que leur foi est la seule vraie. Ils se voulaient les plus “purs”, les plus conservateurs, ceux qui tentent de revenir à la pureté de la parole divine. Ils mentionnaient les “pauvres en esprit” et attendaient la venue d’un Messie, la Rédemption et la survenue du “Royaume” : La fin des temps proche où viendrait un monde parfait. Ils se désignaient “fils de lumière” et croyaient au “Saint-Esprit”. Pour les sectateurs, le mauvais penchant, la prédisposition au péché existaient en chaque homme : C’était la “chair”. Selon Philon, ils étaient apiculteur et végétariens, faisaient voeux de silence et croyaient en l’immortalité de l’ame. Ils pratiquaient la médecine tout comme la secte juive des “thérapeuthes” qui soignaient par imposition des mains dans la région d’Alexandrie en Égypte (ceux-ci étaient probablement une branche des esséniens puisque le grec “thétapeuthe” et l’araméen “assaya” veulent tout deux dire “guérisseur”).
Selon Pline et Josèphe, ils avaient les cheveux longs et portaient des vètements blancs. Ils menaient une vie communautaire, sans femmes, sans argent et la mise en commun des biens était de rigueur (c’étaient donc des sortes de moines). Ils vivaient sur les rives du Jourdain et sur la rive ouest de la mer morte.
Nous savons depuis les découvertes des manuscrits de la Mer Morte (à Qumrân)comment les esséniens travaillaient et leur manière de vivre. Leur noyau dur est donc bien défini localement. Ils vivaient comme des moines, pratiquaient le baptème et se ressemblaient pour les rituels et les repas.
Jean Baptiste était trés probablement un essénien. Comme eux, il vivait ascétiquement et pratiquait l’apiculture ainsi que le rituel du baptème.
On notera qu’il a baptisé Jésus dans le Jourdain dans un lieu situé à seulement 7 km de la communauté essénienne de Qmran.
Il est trés probable que Jésus ait été initié par les esséniens de Jean Baptiste et qu’il ait appris chez eux la médecine .
Dans le “Rouleau de Safed”, il est dit que Yeshai (Jésus) avait été élevé et éduqué par des moines esséniens, puis qu’il fut l’élève de l’essénien Josué ben Parakhai (Joseph). Devenu le chef d’un groupe d’esséniens, Yeshai fut condamné à mort pour incitation à la rébellion contre l’empire; mais parvint à s’enfuir.
Origène (185-254), dans le “Contra Celsum”, dit ceci : “…Sa famille étant pauvre, Jésus fut envoyé chercher du travail en Égypte ; et lorsqu’il y fut, il y acquis certains pouvoirs magiques que les égyptiens se vantaient de posséder” (C.C. I, 32 5. Cf. I, 28 10, 33 19 et 69 20. Cf. R.C. p. 355). Il est probable que cela signifie que Jésus avait appris à guérir par imposition des mains auprés des esséniens thérapeuthes d’Alexandrie.
On remarquera que la Cène des Evangiles canoniques est de type essénien, plus aucun chercheur ne le conteste : A Qumrân, un repas était pris en commun au cours duquel un prêtre bénissait le pain et le vin. (Source : Herschel Shanks L’énigme des manuscrits de la Mer Morte). On remarquera aussi que Jésus pratiquait la Pâque avec plusieurs jours d’avance sur les juifs (Jean 13.1-5) : en fait il suivait le calendrier solaire des esséniens et non le calendrier lunaire des juifs.
Par la suite, Jésus semble s’être plus ou moins séparé des esséniens (qu’il devait probablement trouver trop dogmatiques) pour former la secte des nazaréens. Les disciples de Jean Baptiste qui l’avaient pris au début pour le messie, sont alors devenus sceptiques et lui ont demandé “es-tu celui qui doit venir ou devons-nous en attendre un autre ?” (Matthieu 11.3)
Que sont devenus ensuite les esséniens , aprés la mort de Jean Baptiste et de Jésus ?
Selon Hippolyte (Philosophoumena ou Réfutation de toutes les hérésies, début du IIIe siècle livre IX, § 26): “(Les Esséniens) se sont divisés au cours du temps et ils ne respectent pas l’ascèse de la même façon étant groupés en quatre groupes : certains parmi eux, par exemple, pratiquent l’ascèse au delà du nécessaire, ils ne touchent jamais à la monnaie, disant qu’il ne faut ni porter, ni regarder, ni fabriquer une image… D’autres, lorsqu’ils entendent quelqu’un discourir de Dieu et de ses lois, et s’il se trouve ne pas être circoncis, on le guette seul à un endroit et le menace de mort s’il ne se fait pas circoncire. S’il refuse d’obéir, on ne lui pardonne pas, mais on l’égorge. C’est par de tels incidents qu’ils ont obtenu leur nom, se faisant appelés Zélotes ou Sicaires par certains (groupe de terroristes anti-romains). Le troisième groupe d’entre eux n’appelle Seigneur personne sauf Dieu, même si on les torture ou tue…”
Il paraît évident, d’après les écrits de Josèphe (Guerre des Juifs, II, 567) que les esséniens et les Zélotes ont participé à la grande révolte de 66-73 contre les occupants romains. Josèphe relate qu’au début de la révolte le commandant de l’important secteur central était un certain Jean l’Essénien. Yadin estime qu’un nombre considérable d’Esséniens s’est joint à la rébellion, ce qui, selon lui, explique la présence du rouleau de la secte de Qumran à Masada (dernière forteresse juive à être tombée entre les mains des romains).
Aprés l’échec de la révolte, les esséniens semblent s’être repliés vers la Pérée (Transjordanie) ou, plus tard, Anne de Jérusalem décrira l’existance d'”Ebionites esséniens”.
