Sean O’Keafe, Administrateur de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) vient d’annoncer que le remplacement des quatre navettes spatiales utilisées actuellement était repoussé à plus tard.
La NASA a, en effet, décidé d’accélérer le développement d’une mini-navette baptisée ” OSP ” (Orbital Space Plane), capable de transporter une dizaine de personnes jusqu’à la station spatiale internationale (ISS).
Etant donné la capacité du vaisseau Soyouz, utilisé notamment en cas d’évacuation de l’ISS, seuls trois scientifiques peuvent occuper en permanence la station. Grâce à l’OSP, cet effectif pourra être augmenté.
Plusieurs études récentes ont révélé que les travaux d’entretien au quotidien occupent à plein temps les trois membres de l’équipage, d’où l’impossibilité de mener les travaux scientifiques prévus.
Les navettes actuelles resteront en activité jusqu’en 2015, voire au plus tard 2020, mais à la cadence d’un vol aller-retour par an pour le transport d’équipements lourds.
Pour sa part, l’OSP devrait être opérationnel dès 2008. Lancée à l’aide d’une fusée consommable, cette mini-navette atterrira sur une piste classique d’aéroport.
Il s’agit là d’un changement majeur dans la politique de développement de la NASA dont le budget pour 2003 s’élèvera à 14,3 milliards de dollars, dont 6,6 milliards de dollars seront consacrés durant les quatre prochaines années à l’achèvement des installations de l’ISS.
