Un objet d’une taille supérieure à la moitié de celle de Pluton vient d’être découvert dans la ceinture de Kuiper. Celle-ci est composée d’objets faits de glace et de roche en orbite autour du Soleil et situés au-delà de Neptune. La découverte, réalisée par Michael Brown et Chadwick Trujillo, de la Caltech (Pasadena, Etats-Unis), tend à confirmer l’hypothèse selon laquelle la ceinture de Kuiper abrite des objets de dimension comparable à celle de Pluton. Cela renforce la position des astronomes classant Pluton non pas parmi les planètes mais parmi les objets de la ceinture de Kuiper, le plus grand d’entre eux pour l’heure.
Le nouvel objet, dénommé Quaoar, dont le diamètre est de 1250 kilomètres, est le plus grand objet du Système solaire mis à jour depuis Pluton, découvert en 1930. Il suit une trajectoire circulaire à environ 6.3 milliards de kilomètres du Soleil et 1.8 milliards de kilomètres de Neptune. Pluton suit une trajectoire elliptique l’amenant à l’intérieur de l’orbite de Neptune et au-delà de celle de Quaoar. Composé pour moitié de glace et pour moitié de roche, Quaoar “est noir, de la glace sale”, précise Brown. Il a été rendu noir par la lumière ultraviolette qui a peu à peu transformé ses composés organiques, et ce depuis les débuts du Système solaire, les objets de la ceinture de Kuiper étant les restes de l’époque de la formation des planètes.
